智利北部的阿塔卡马沙漠既寒冷又干燥，经常被认为是地球上最像火星的地方。

智利北部有一个既寒冷又干燥的地方，名为阿塔卡马沙漠，这里因其与火星相似的环境特征，常常被人们称为地球的“火星模拟地”。

在这片荒芜的沙漠中，一队科研团队驾驶着一辆装备了先进钻孔和取样设备的漫游车进行了一次前所未有的实验。这辆漫游车能够钻透干燥的地表，深入80厘米以下的土层进行取样。

最近，一项新的研究表明，在寻找火星生命的探索中，使用漫游车钻取火星亚表面的土壤样品可能是一个非常有前途的策略。阿塔卡马沙漠因为其极端的环境条件再次成为科学研究的焦点。科学家在这里进行的实验表明，在亚表层土壤中可能存在着微生物生命。这项研究的负责人之一斯蒂芬（Stephen Pointing）在声明中表示：“我们证明了机器人漫游车能够在最像火星的地球环境中获取亚表层土壤样本，这对于寻找火星生命至关重要。”

这项实验得到了美国国家航空航天局（NASA）的资助，并由卡内基·梅隆大学的机器人研究所进行设计和规划。斯蒂芬和他的团队使用这辆漫游车完成了钻探任务，并将收集的样品与手工收集的样品进行了比较。通过DNA测序分析，他们发现这两种方法取得了类似的结果。斯蒂芬表示：“我们发现了适应高盐环境的微生物，这些微生物在火星亚表层土壤中可能也存在。”这些微生物与沙漠表层已知的微生物有很大的不同。

研究团队还发现这些微生物的分布非常稀疏。这并不奇怪，因为在阿塔卡马沙漠中获取水分和营养非常困难。尽管如此，研究团队的成果提供了一个可能的指导路标，表明在其他行星上，包括火星，生命可能以零星的方式存在。这一发现也强调了使用智能机器人进行勘探和采样的策略在寻找火星生命方面可能是有效的。查找地外文明方案（SETI）的金·沃伦-罗德斯（Kim Warren-Rhodes）和娜塔莉·卡布罗（Nathalie Cabrol）在声明中表示：“虽然这会让勘探更具挑战性，但我们的研究为寻找火星生命提供了可能的策略。”

这一策略可能很快就会付诸实践。NASA的“火星2020勘探车”任务以及欧洲航天局（ESA）和俄罗斯联邦航天局合作的“火星勘探方案”（ExoMars）都计划在未来十年中段将勘探车送往火星表面，并在着陆后开始寻找火星上古代生命的痕迹。其中，NASA的火星2020勘探车将钻取近亚表层的土壤样品，部分样品将保存起来以供未来研究。而“火星勘探方案”的漫游车最近被命名为“罗莎琳·富兰克林”（Rosalind Franklin）号，它将探索火星表面以下两米深处的微生物痕迹。这项新研究的详细内容已经发表在《微生物学前沿》杂志上。