为什么有人会在睡梦中死去？

呼吸之谜：老年人在睡眠中的呼吸困境与疾病背后的真相

随着岁月的流逝，我们的身体逐渐走向衰老，呼吸的指挥站——大脑，也会逐渐失去活力。研究揭示了一个令人担忧的现象：老年人在睡眠中易患中枢性睡眠呼吸暂停症。若呼吸暂停持续且未觉醒，可能会致命。那么，老年人在安详的睡梦中突然离世，真的是因为大脑衰老无法控制呼吸吗？让我们一同揭开这个问题的神秘面纱。

对此，北京朝阳医院的郭兮恒教授给出了独到的见解。他指出，人体各器官功能随年龄增长而衰退是一个普遍现象，但呼吸系统的衰退并不完全归咎于年龄。实际上，人的呼吸是由脑干中的呼吸中枢控制的。对于大多数老年人来说，尽管可能存在一定程度的脑细胞损失，但他们的呼吸功能仍然可以维持正常。睡眠时的呼吸障碍更多是由于某些潜在疾病引发的。

那么，究竟哪些疾病与中枢性睡眠呼吸暂停有关呢？郭兮恒教授认为，这些问题包括但不限于呼吸功能不健全、心脑血管疾病、长期缺氧以及中枢神经系统疾病等。其中，慢性充血性心力衰竭患者中有超过半数会遭遇此类问题。

为了深入了解这一问题，我们不得不关注两套神经系统如何协同工作以控制呼吸。北京大学医学部生理学系的范少光教授介绍，人的呼吸受两套系统的控制：一套是有意识的呼吸控制，例如日常交谈和运动时的呼吸；另一套则是自动的呼吸中枢调节。患有某些疾病的病人，其呼吸中枢对血液中二氧化碳浓度变化的敏感性可能会降低。在睡眠中，有意识的呼吸控制停止工作，只有呼吸中枢在默默坚持控制呼吸。肌肉弹性和呼吸调节功能可能会减弱，特别是在REM睡眠阶段（快速动眼期），呼吸调节功能最弱，肌肉最为松弛，容易发生气道堵塞，导致窒息。

患有这些疾病的人在睡眠中发生窒息的风险显著增加。特别是在REM阶段，窒息的几率更高，缺氧更严重，死亡率也相对较高。老年人在睡梦中离世的原因并非仅因大脑衰老无法控制呼吸，更多的是由于某些疾病导致的呼吸障碍。对于这种情况，及早发现和治疗相关疾病是至关重要的。

我们应该重视老年人的健康问题，尤其是与呼吸相关的潜在疾病。让我们共同努力，为老年人的健康呼吸保驾护航。